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第347話
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弥生は少し気まずそうに言った。「この五年間、いろいろ助けてもらっているのに、さすがに何でもかんでも頼るわけにはいかないわ」「何でもかんでも？」その言葉に弘次は軽く笑いながら言った。「もしこの五年間、君が本当に何でも僕に頼っていたなら、こんなに苦労することもなかっただろう」確かに彼女は今、彼が朝食を持ってくることを受け入れているが、それは彼が努力して得た結果だった。仮に弘次がこれらのことを一切しなくても、弥生は自分の生活をしっかり整えていただろう。「そう言わないで、あなたにはもう十分助けてもらったわ。それ以上助けられると、逆に私の負担になるの」「いや、恩返しなんてしなくてもいいんだよ」弘次は彼女を見つめ、その眼差しは少し深くなった。そして低く落ち着いた声で続けた。「全部僕が好きでやってることだ。何も返さなくてもいいから」弥生は彼の言葉を聞いて、黙り込んだ。確かに彼は何も強要しない。彼はいつも彼女を尊重してくれている。だが、助けられるたびに彼女の責任感が膨らんでいく。もしその恩を返せないなら、残りの人生で彼女はずっと不安を感じてしまうだろう。「もういいよ。安心して。国内に行くのも大丈夫。最悪、僕も一緒に帰国すればいいから」その言葉を聞いた瞬間、弥生は驚いて目を見開き、顔を上げた。「あなたも私と一緒に帰国するつもりなの？」「そうだ。君が国内で会社を始めるなら、僕も手伝いに行かないと」実際に彼女が国内で会社を開こうと思ったのは、市場を調査した結果だけが理由ではなかった。本当のところ、彼女は弘次が自分のためにしてくれたことが多すぎて、彼と少し距離を置きたいという気持ちもあった。それなのに、彼がこの様な決断を即座に口にするとは思いもしなかった。「どうした？」「あのう......」「心配するな。本気で僕が君と一緒に帰国すると思ったのか？僕は商売人だ。利益にならないことはしないものだ。たとえ君が帰国を希望しなくても、僕は国内に行くつもりだった。国内市場を切り開くつもりでね。調査レポートも先月、秘書がまとめてくれた。僕が君のためだけに帰国すると思っているのか？」調査レポートという言葉を聞いて、弥生はほっと息をついた。だが同時に少し疑いも抱いた。「先月？本当なの？」「そうよ」弘次
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第349話
そう言い終えると、弥生は招待状を弘次に返した。弘次は招待状を受け取りながらも手を引っ込めず、招待状の表紙を指で挟みながら彼女を見つめて言った。「祖父が一番欲しい誕生日プレゼントは、おそらく孫の嫁だろうな」その言葉を聞いて、弥生の動きは一瞬止まった。どうも彼が何かを暗示しているように感じたが、彼女が口を開こうとした時、弘次が続けた。「残念ながら、今の僕にはその願いを叶える力がないから、代わりに彼が好きな骨董品を落札するしかないんだ」そう言うと同時に、弘次は招待状を引き戻した。弥生がその場で固まったままなのを見て、彼は微笑しながら尋ねた。「どうしたんだ？」弥生は我に返り、ぎこちなく笑いながら答えた。「なんでもないわ」「本当？もしかして、僕がさっき言ったことが君への暗示だと思ったんじゃない？」弥生：「そんなこと......ないわよ。」「そう思っても構わないさ。祖父も君の二人の子供をとても気に入っているし、僕の気持ちも君は分かっているだろう」弥生は唇を引き結び、黙り込んだ。実は二年前、弘次はあることがきっかけで彼女に自分の気持ちを伝えたことがあった。しかし、その時、弥生はそれを断った。それ以来、彼女は弘次を避けるようになったが、結局は彼に見つけられてしまった。「もし僕が君を好きだからって、それでずっと僕を避けているなら、それは本当に無駄なことだよ、弥生。僕が君を好きなのは僕自身のことだ。この三年間で君も見てきただろうけど、僕は君に何も強要していないだろう。もしチャンスがないのなら、今後一生告白しないつもりだ。でも、それで君が僕を避け続けて、友達でもいられなくなるなら、それは悲しくないか？」その熱い言葉を聞いて、弥生は彼を避け続けることでまるで自分が悪者になったように感じてしまった。弘次が弥生に気持ちを伝えてからの二年間、彼は変わらず彼女によくしていたし、周囲に他の女一人もいなかった。彼に近づこうとする女性はいたが、弘次は全て拒んでいた。彼の身近にいる女性は弥生と彼女の子供だけとなった。彼は気持ちを伝えたり、一緒にいようと求めてくるわけではなかったが、逆にその控えめな態度が弥生をますます困らせた。何も言わない彼を拒絶する理由がなく、むしろ自分の存在が彼の人生に悪い影響を与えているのでは
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第350話
「何の話、何の話？」たくさんの社員が好奇心に満ちた表情で噂話に耳を傾け始めた。この世の中、どこへ行っても人が集まる場所には必ずゴシップがあるものだ。「霧島さんはね、離婚歴があるんだ。それに、子供が二人もいるらしいよ」その言葉を聞いて、初耳だった社員たちは驚きの声を上げた。まさか恋愛の話かと思ったら、離婚歴があるだけでなく、子供までいるとは。「黒田家は家風が厳しいって聞くけど、霧島さんみたいに子供が二人もいる女性を家に迎えるなんて絶対許すはずないよ」「再婚の女性で、しかも二人の子供付きなんて。普通の男ならともかく、社長と結婚するなんて、身の丈に合わない話だよ。承諾するわけがない。だから付き合ってないんだろうね。つまり、自分が不釣り合いってわかってるんじゃない？」誰かが皮肉っぽく呟いた。「黒田家の家風が厳しいなんて、その話、どこから聞いたんだよ？社長の父親は愛人を家に連れ込んで再婚したんだぜ。それで家風厳しいと言えるか？」「そうそう。社長の7歳くらいの弟って、あの継母が産んだ子供だろ？しかも継母は社長にひどい態度取ってるって」最初は弘次と弥生の関係についての噂話だったが、いつの間にか弘次の家庭事情に話題が移っていた。その時、上司が軽く咳払いをして話を遮り、社員たちは一斉に散らばった。「噂話に夢中になるな。そのエネルギーを仕事に使いなさい」上司は頭を振りながら、その場を去っていった。－一方、弥生はそんな噂がされているとは知らなかった。知ったとしても気に留めなかっただろう。そもそも他人の口を封じることはできないし、自分のことをきちんとしていればそれで十分だと考えていた。弘次と別れた後、弥生は自分のオフィスに向かった。途中でふと思い立ち、弘次のアシスタントである小松友作のオフィスに寄ることにした。友作はその時、今日のスケジュールをまとめていたが、ノックの音に顔を上げ、来訪者が弥生だと気づくと、目を輝かせた。「霧島さん！どうかされたんですか？」と言って、すぐに立ち上がり、にこにこと笑顔で弥生を迎えた。弥生は彼を一瞥し、「用事がなければ来ちゃいけないの？」とからかうように言った。「そんなことありません！用事がなくても、いつでも大歓迎です」友作は数年前、空港で弘次の弥生に対する曖昧な態度
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第351話
友作は調査報告書を弥生に手渡した。弥生が報告書を開くと、それが確かに弘次の言っていたものであり、日付も1か月前のものだと確認できた。さらに、この報告書は細かい部分まで非常に丁寧に調査されていた。報告書を読み終えた後、弥生は大きく息をついた。幸いなことに、弘次が帰国を考えているのは本当に彼自身の理由であり、自分が原因ではないと分かった。これで、彼女の心も少し落ち着いた。「ありがとう」弥生は調査報告書を友作に返した。「この報告書、持ち帰ってじっくりご覧になってもいいですが」「大丈夫よ」「わかりました。再度ご覧になりたくなりましたら、またお知らせください。すぐにお持ちしますから」穏やかに弥生を送り出した後、友作は自分の席に戻り、額の汗を手でぬぐいながら、手に持った調査報告書を見つめた。ふと、報告書を作成するよう弘次に指示された時のことを思い出した。「細かく調べて」「はい」友作はその意味を図りかねて尋ねた。「どの程度細かく調査すればよろしいでしょうか？」「できる限り」しかし、その後、報告書が完成してもずっと彼の手元に置かれ、しばらく使われることはなかった。今日になって弥生が取りに来て初めて、友作はその意図を理解した。弘次が「細かく」と言った理由は、すべて弥生のためだったのだ。しかも、彼女のためにここまでしていながら、それを悟らせるつもりもない様だった。友作は思わず感慨深く思った。「これが社長か？俺の知ってるあの冷徹な社長とは、ずいぶん違うじゃないか」とはいえ、変わらないのは彼の本性だった。思い返せば、かつての弘次の苛烈な手腕を知る友作は、想像するだけで寒気を覚えた。「霧島さんが社長に愛されるのは、果たして幸運なのか、それとも不幸なのか......」会社を立ち上げると決めた後、弥生は忙しい日々を送っていた。以前は昼休みの時間を取る余裕があったが、最近では昼休みどころか、夜の時間すら削られる日が続いていた。準備しなければならないことが山ほどあり、何度も徹夜をしてようやく初期の計画案を仕上げた。今日の昼になってようやく少し休む時間ができたため、友人の由奈と昼食を取る約束をした。弥生の顔色を見た由奈は、苦笑いしながら首を振った。「会社を始めるっていっても、そこまで自分を追
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第352話
弥生は無意識に顔を手で覆った。「もう、最悪......」さっき鏡に映った自分の姿は、目の下に大きなクマを抱え、忙しさのあまり化粧もしておらず、寝不足で顔色が真っ青だった。顔色の悪さに加え、ここ数日で体重が減ったのもあって、その結果、自分の姿がまるで依存症のある人のように見えた。周りの人だけでなく、自分自身が見ても思わずギョッとしてしまうほどだった。「まさか、この状態で何日も働いたの？」弥生はその言葉に真面目な顔で頷いた。「うん」「ぷっ」由奈は、危うく口にしたご飯を吹き出しそうになった。「本当にもう！」弥生の「人生終わった」とでもいう様な顔を見て、由奈は言った。「やっぱり、美人って強いね。自分の見た目を気にしなくても、結局は美人であることは変わらないから」実際、弥生の今の状態も、由奈の目から見ればそこまでひどくはなかった。ただ、普段の洗練された彼女の姿と比べると悪く見えるだけであり、彼女自身が持つ本来の美しい顔立ちのおかげで、顔色の悪さがむしろ「儚さ」や「弱さ」を引き立てていた。このギャップを目の当たりにし、由奈は思わず感心した。「美人は疲れても美しく見えるのね。でも、私だったら......たぶんやばい」「そんなに無理しなくてもいいじゃない。会社を始めるっていっても、数日で全てが終わるわけじゃないんだから、少しは時間に余裕を持ってやればいいのよ」「それは、分かってる」弥生は軽く頷いた。「心配しないで。ちゃんと自分のことも気をつけるから」しかし会社の話題が出ると、彼女の注意はすぐに仕事に戻り、由奈に会社設立に関するアドバイスを求め始めた。それに夢中になるあまり、見た目の話はすっかり忘れてしまった。由奈は、それ以上何を言っても無駄だと悟り、何も言わなかった。結局、二人は昼食の時間をほとんど仕事の話に費やした。そして、食事が終わる頃になって、由奈は自分がほとんど食べられていなかったことに気づいた。しかし、由奈はダイエットとして、特に気に留めなかった。「最近、会社のことでいっぱいで、子供たちのことにはあんまり気を配っていないの？」その言葉に、弥生は少し申し訳なさそうな顔をした。「うん。でも、ひなのと陽平はとてもお利口なの。落ち着いたら、遊園地に連れて行くって約束してるから」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第353話
弥生の部屋に入った由奈は、子供たちの声に気がついた。そっと覗いてみると、二人がライブ配信をしているのを発見した。口を開きかけたものの、ひなのと陽平がまだ自分の存在に気づいていないことを見て、そのままキッチンへ向かった。ここ数日、弥生は忙しすぎて食器を洗う暇もないだろうと思っていたが、キッチンに入ると意外にもすっかり片付いたのを見て驚いた。汚れた食器どころか、カウンターまでピカピカに磨かれている。さらに、棚に貼られたタスク表を見ると、今日はすでにチェック済みになっていた。「清掃スタッフが来たのかな？」彼女は小さく呟くと、深く考えずにキッチンを後にして、今度はバルコニーへ向かった。二人の子供がライブ配信を終えたころ、ようやくリビングに姿を現した。「尾崎さん！」ひなのが彼女を見つけると、嬉しそうに飛びついてきた。由奈がしゃがんで抱きしめる間もなく、小さな女の子はそのまま彼女の脚にしがみついた。「尾崎さん、ずっと会いたかったの！寂しかったんだよ！」「ほんとに？」由奈は目を細め、じっとひなのを見つめながらしゃがみ込んだ。そしてひなのが何か反応する暇もないうちに、由奈は彼女の両頬をつかんで、何度も揉み始めた。ぷにぷにした頬を赤くなるまで揉んでから、額に軽くキスをして愛情たっぷりに言った。「私も会いたかったわ！」ひなのは目をぱちぱちさせながら不思議そうに尋ねた。「なんだか変だよ......」「へへへ、私だけがこうしていいの。他の人に頬を触らせちゃダメだよ」と由奈が解釈した。由奈が笑みを浮かべながら、こう言うと、ひなのは素直に頷いた。「うん、わかった！」そんな素直な反応がさらに可愛らしく、由奈はもう一度彼女にキスをした。「あとね、キスも他の人にされたらダメだよ！これも、お母さんとおじいちゃん以外はなしだから」その時、陽平がリビングにやってきた。「こんにちは」礼儀正しく挨拶をする陽平を見て、由奈の目が再び輝きだした。「陽平ちゃん」彼女は目を細めながら言った。「早くこっちに来て、キスさせなさい」その言葉を聞いて、陽平は顔を真っ赤にしながら数歩後ずさりした。しかし由奈はすぐに追いかけて彼を捕まえ、二人を左右の席に座らせた。「そりゃあ、弥生があなたたちのために何で
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第354話
そんな事を考えると、由奈は悔しさで歯を食いしばりながら言った。「お願いだから、私が早く結婚できるように祈っていてね。そしたら、おばさんもあなたたちみたいに可愛い赤ちゃんを産んで、あなたたちのほっぺを揉む必要がなくなるかも」ひなのはすぐに気を利かせて彼女の首に抱きつき、「おばさんが早く結婚できるように！」と声を上げた。「まあ！なんて可愛い子なの！ひなのちゃん大好きだわ！」退勤の時、弘次が弥生を訪ねてきた。「まだ忙しいか？」忙しい最中、弥生は顔を上げることもなく、「うん、もう少しかかると思う」と答えた。言い終えてから、話しかけてきた相手が誰かに気づき、ハッと顔を上げた。「どうしてここに？」片手に車の鍵、もう片手にスーツの上着を持った弘次は、笑みを浮かべながら部屋に入ってきた。「迎えに来たんだ。でも、まだ忙しそうだな」そう言うと、彼はそのままソファに腰を下ろした。「ここで待ってるよ。あとどのくらいかかりそう？」断ろうとしたものの、最終的に弥生は答えた。「1時間くらいかかるけど」「わかった。ゆっくりやっていい」彼はそれ以上何も言わなかった。弥生はすぐに仕事に戻り、残りの仕事に集中した。その間、弘次はソファで本を手に取り、読み始めた。最初は本に集中していたものの、時間が経つにつれ、自然と目は弥生の方へ向いてしまった。彼女は仕事に没頭しており、目をノートパソコンに向け、素早くキーボードを叩いていた。顔にかかった髪に気づくこともなく、考え込むときには片手で顎を支え、微かに眉をひそめていた。その唇は少しだけ引き締められていた。問題が解決すると、眉間の皺が消え、再び仕事に没頭していた。弥生は、自分が仕事中に見せるこれらの仕草全てを弘次に見られているとは気づいていなかった。弘次は表向き本を読んでいるふりをしていたが、実際には彼女を見ていた。彼にとって、彼女を待つ時間は全く無駄ではなかった。どれだけ長くても構わないと思っていたが、彼女の仕事姿を眺めていると、むしろ時間が短く感じるほどだった。やがて、弥生が顔を上げて言った。「終わったわ。ごめんね、お待たせして」「もう終わった？」弘次は腕時計を確認すると、まだ45分しか経っていないことに気づいた。「早かったでしょ。あなたが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第355話
弘次の手は一瞬止まり、微笑みを浮かべたが、依然として手は引っ込めず、まだ彼女のボタンの上に留まっていた。「弥生」彼の声はとても穏やかだった。「なんで断るんだ？」「いええ、ただ私は......」弥生は、何とか説明しようと悩んでいたが、弘次はため息をつき、ようやく手を引っ込めた。「それなら、自分でやるといい」彼が手を引くと、弥生は急いで背を向け、自分でボタンを留めた。ボタンを留め終えて振り返ると、弘次はすでに彼女のノートパソコンのバッグを持ち、先に歩き出していた。弥生は急いで彼に追いついた。会社内はほとんどの社員が帰っており、残っているのはまだ仕事をしている少数の社員だけだった。彼らとすれ違うたびに、皆挨拶をしてきた。エレベーターに乗り込むと、弥生は家にいる由奈の話を弘次にした。「彼女が休暇を取った？珍しいな。彼女の上司が彼女に休みを許したなんて」由奈の上司の話が出ると、弥生も思わず笑ってしまった。「本当ね。3日間の休暇を許してくれるなんて、私も驚いたわ」二人はそんな他愛もない話をしながら車で会社を後にした。家に着くと、ドアを開けた瞬間、料理の香りが漂い、暖かい明かりの下、ひなのと陽平がソファに座ってアニメを見ていた。「ママ！黒田さん！お帰り！」子供たちは数日間会っていなかった弘次に駆け寄り、とても嬉しそうに抱きついた。弘次は二人を一人ずつ抱き上げた。陽平は少し控えめに腕を軽く回して首に触れる程度だったが、ひなのは嬉しさのあまり、彼の首にぎゅっとしがみつき、甘えた声で言った。「ママを送ってくれてありがとう！黒田さん、大好き！」「なんだ、ママを送らなければ、良い人じゃないのか？」「違う！いつだって良い人だもん！」弘次は、すでに靴を履き替え、キッチンへ向かう弥生をちらりと見やり、低い声で子供に囁いた。「そんなに好きなら、パパにするのはどうだ？」ひなのは「うーん」と声を漏らし、首を傾げて考える仕草をした。少し経って、笑みで彼に向かい、可愛い歯を見せて言った。「黒田さんがパパになったら、優しくしてくれる？」「もちろんだよ」弘次は微笑んで答えた。「欲しいものは何でも買ってあげる。言うだけで、全部叶えてあげるよ」「ほんとう？」「本当だよ」彼は彼女を軽く持ち
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二時間後、飛行機は南市に到着した。事前に心の準備をしていたとはいえ、飛行機を降り、見慣れた空港の光景が目に入ると、弥生の指先は無意識に微かに震えた。五年前、彼女はここから去った。それから五年が経ったが、空港の様子はほとんど変わっていない。最後尾を歩く弥生の心は、ずっしりと重く感じられた。彼女が物思いにふけていると、前を歩いていた瑛介が彼女の遅れに気づき、足を止めて振り返った。だが弥生は気づかず、そのまま真正面からぶつかった。ドンッ。柔らかな額が、しっかりとした胸に衝突した。弥生は足を止め、ゆっくりと顔を上げると、瑛介の黒い瞳が目に飛び込んできた。彼は冷たい声で言った。「何をしている？」弥生は一瞬動きを止め、額を押さえながら眉をひそめた。「ちょっと考え事をしてたの」「何を？」弥生は額を押さえたまま、目を少しぼんやりとさせた。「おばあちゃんは、私を責めるかな？彼女の墓前に行ったら、歓迎してくれるかな？」瑛介はわずかに表情を変えた。数秒の沈黙の後、彼は低く静かな声で答えた。「前に言ったはずだ。おばあちゃんはずっと君に会いたがってた」会いたかったとしても？どれだけ会いたかったとしても、自分は孝行を果たすことができなかった。最期の時ですら、そばにいることができなかった。もし自分が逆の立場だったら、きっと私を恨むだろう。だが、おばあちゃんはとても優しい人だった。そんなことは思わないかもしれない......弥生は自分に言い聞かせるように、そっと息を吐いた。「行こう」空港を出る頃には、すでに夕方六時近くになっていた。空は灰色の雲に覆われ、今にも雨が降りそうだった。ホテルに着いたときには、すでに空気が湿り始めていた。弥生がフロントでチェックイン手続きをしていると、瑛介も一緒についてきた。「家には帰らないの？」彼女が尋ねると、瑛介は何気ない口調で答えた。「そこからお墓まで近い。朝起きてすぐ行けるから」それなら納得できる理由だったので、弥生もそれ以上何も言わなかった。二人はそれぞれ別々に部屋を取った。健司は瑛介と同室で、弥生は一人だった。部屋はちょうど向かい合わせになった。部屋に入ると、弥生は靴を脱ぎ、ふわふわのベッドに倒れ込んだ。外では
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第518話
瑛介は解決策を弥生に提案した。彼の提案に気づくと、弥生は仕事の集中からふっと我に返り、瑛介を見た。「どうした？間違ってたか？」弥生は眉を寄せた。「休まないの？」瑛介はあくまで冷静に答えた。「うん、眠くないんだ」弥生はそれ以上何も言わず、再び仕事に戻ったが、彼の指摘した解決策を改めて考えてみると、それが最も適切な方法だったことに気づいた。彼女は軽く息をつき、言った。「邪魔しないで」それを聞いた瑛介は、目を伏せて鼻で笑った。「善意を踏みにじるとはな」「君の善意なんていらないわ」瑛介はその言葉に腹を立てたが、彼女が結局彼の提案を採用したのを見て、気が済んだ。そして心の中でひそかに冷笑した。ちょうどその時、客室乗務員が機内食を配りに来た。弥生は仕事に没頭していて、食事を取る時間も惜しんでいた。そんな中、瑛介の低い声がふと聞こえた。「赤ワインをもらおう」弥生はパソコンを使いながら、特に気に留めていなかった。だが、その言葉を聞いた途端、彼女はぴたりと手を止め、勢いよく顔を上げた。じっと瑛介を見つめ、冷静に言った。「まだ完治してないのに、お酒を飲むつもり？」瑛介は特に表情を変えずに返した。「ほぼ治った。少し飲むだけだ」その言葉に、弥生は呆れたように沈黙し、数秒後、客室乗務員に向かって言った。「ごめんないね。退院したばかりなので、お酒は控えないといけないんです。代わりに白湯をお願いできますか」客室乗務員は瑛介を見て、それから弥生を見て、一瞬戸惑ったが、最終的に頷いた。「はい、承知しました」「弥生、そこまで僕を制限する権利があるのか？」瑛介が低い声で抗議した。しかし弥生は無表情のまま、淡々と答えた。「私は今、君の隣の席に座っているの。もし君がお酒を飲んで体調を崩したら、私の仕事に影響するでしょう？飛行機を降りたら、好きなだけ飲めばいいわ」しばらくして、客室乗務員が温かい白湯を持ってきた。飛行機の乾燥した空気の中、湯気がわずかに立ち上った。瑛介は目の前の白湯をじっと見つめた。長時間のフライトで白湯を出されたのは彼の人生でこれが初めてだった。だが、不思議なことに、不快には感じなかった。ただ、問題は......自分からこの白湯を手に取るのが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第517話
弥生は瑛介に手を握られた瞬間、彼の手の冷たさにびっくりした。まるで氷を握っていたかのような冷たさ。彼女の温かい手首とあまりにも温度差があり、思わず小さく身震いしてしまった。そのまま無意識に、弥生は瑛介のやや青白い顔をじっと見つめた。二人の手が触れ合ったことで、当然ながら瑛介も彼女の反応に気づいた。彼女が座った途端、彼はすぐに手を引っ込めた。乗務員が去った後、弥生は何事もなかったかのように言った。「さっきは通さないって言ったくせに？」瑛介は不機嫌そうな表情を浮かべたが、黙ったままだった。だが、心の中では健司の作戦が案外悪くなかったと思っていた。彼がわざと拒絶する態度をとることで、弥生はかえって「彼が病気を隠しているのでは？」と疑い、警戒するどころか、むしろ彼に近づく可能性が高くなるという作戦だ。結果として、彼の狙い通りになった。案の定、少しの沈黙の後、弥生が口を開いた。「退院手続き、ちゃんと済ませたの？」「ちゃんとしたぞ。他に選択肢があったか？」彼の口調は棘があったが、弥生も今回は腹を立てず、落ち着いた声で返した。「もし完全に治ってないなら、再入院も悪くないんじゃない？無理しないで」その言葉に、瑛介は彼女をじっと見つめた。「俺がどうしようと、君が気にすることか？」弥生は微笑んだ。「気にするわよ。だって君は私たちの会社の投資家だもの」瑛介の目が一瞬で暗くなり、唇の血色もさらに悪くなった。弥生は彼の手の冷たさを思い出し、すれ違った客室乗務員に声をかけた。「すみません、ブランケットをいただけますか？」乗務員はすぐにブランケットを持ってきてくれた。弥生はそれを受け取ると、自分には使わず、瑛介の上にふわりとかけた。彼は困惑した顔で彼女を見た。「寒いんでしょ？使って」瑛介は即座に反論した。「いや、寒くはないよ」「ちゃんと使って」「必要ない。取ってくれ」弥生は眉を上げた。「取らないわ」そう言い終えると、彼女はそのまま瑛介に背を向け、会話を打ち切った。瑛介はむっとした顔で座ったままだったが、彼女の手がブランケットを引くことはなく、彼もそれを払いのけることはしなかった。彼はそこまで厚着をしていなかったため、ブランケットがあると少し温かく感じた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第516話
「どうした？ファーストクラスに来たら、僕が何かするとでも思ったのか？」弥生は冷静にチケットをしまいながら答えた。「ただ節約したいだけよ。今、会社を始めたばかりなのを知ってるでしょ？」その言葉を聞いて、瑛介の眉がさらに深く寄せられた。「僕が投資しただろう？」「確かに投資は受けたけど、まだ軌道には乗っていないから」彼女はしっかりと言い訳を用意していたらしい。しばらくの沈黙の後、瑛介は鼻で笑った。「そうか」それ以上何も言わず、彼は目を閉じた。顔色は相変わらず悪く、唇も蒼白だった。もし彼が意地を張らなければ、今日すぐに南市へ向かう必要はなかった。まだ完全に回復していないのに、こんな無理をするのは彼自身の選択だ。まあ、これで少しは自分の限界を思い知るだろう。ファーストクラスの乗客には優先搭乗の権利がある。しかし弥生にはそれがないため、一般の列に並ぶしかなかった。こうして二人は別々に搭乗することになった。瑛介の後ろについていた健司は、彼の殺気立った雰囲気に圧倒されながらも、提案した。「社長、ご安心ください。機内で私が霧島さんと席を交換します」だが、瑛介の機嫌は依然として最悪だった。健司はさらに説得を続けた。「社長、霧島さんがエコノミー席を取ったのはむしろ好都合ですよ。もし彼女がファーストクラスを買っていたとしても、社長の隣とは限りません。でも、私は違います。私が彼女と席を交換すれば、彼女は社長の隣になります。悪くないと思いませんか？」その言葉を聞いて、瑛介はしばし考え込んだ。そして最終的に納得した。瑛介はじっと健司を見つめた。健司は、彼が何か文句を言うかと思い、身構えたが、次に聞こえたのは軽い咳払いだった。「悪くない。でも、彼女をどう説得するかが問題だ」「社長、そこは私に任せてください」健司の保証があったとはいえ、瑛介は完全に安心はできなかった。とはいえ、少なくとも飛行機に乗る前ほどのイライラは消えていた。彼の体調はまだ万全ではなかった。退院できたとはいえ、長時間の移動は負担だった。感情が高ぶると胃の痛みも悪化してしまうはずだ。午後、弥生のメッセージを受け取った時、瑛介はちょうど薬を飲み終えたばかりだった。その直後に出発したため、車の中では背中に冷や汗
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もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第514話
「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第513話
健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第512話
瑛介は眉がをひそめた。「どういうこと？」話がここまで進んだ以上、弥生は隠すつもりもなかった。何日も続いていたことだからだ。彼女は瑛介の前に歩み寄り、静かに言った。「この数日間で、体調はだいぶ良くなったんじゃない？」瑛介は唇を結び、沈黙したまま、彼女が次に何を言い出すかを待っていた。しばらくして、弥生はようやく口を開いた。「おばあちゃんに会いたいの」その言葉を聞いて、瑛介の目が細められた。「それで？」「だから、この数日間君に食事を運んで、手助けをしたのは、おばあちゃんに会わせてほしいから」瑛介は彼女をしばらくじっと見つめたあと、笑い出した。なるほど、確かにあの日、弥生が泣き、洗面所から出てきた後、彼女はまるで別人のように変わっていた。わざわざ見舞いに来て、さらに食事まで作って持って来てくれるなんて。この数日間の彼女の行動に、瑛介は彼女の性格が少し変わったのかと思っていたが、最初から目的があったということか。何かを思い出したように、瑛介は尋ねた。「もしおばあちゃんのことがなかったら、君はこの数日間、食事なんて作らなかっただろう？」弥生は冷静なまま彼を見つめた。「もう食事もできるようになって、体もだいぶ良くなったんだから、そこまで追及する必要はないでしょ」「ふっ」瑛介は冷笑を浮かべた。「君にとって、僕は一体どんな存在なんだ？おばあちゃんに会いたいなら、頼めば良いだろう？僕が断ると思ったのか？」弥生は目を伏せた。「君が断らないという保証がどこにあるの？」当時おばあちゃんが亡くなった時、そばにいることができなかった。でも、何年も経った今なら、せめて墓前に行って、一目見ることくらいは許されるはずだと弥生は考えていた。瑛介は少し苛立っていた。彼女がこの数日間してきたことが、すべて取引のためだったと知ると、胸が締め付けられるように感じた。無駄に期待していた自分が馬鹿みたいだ。そう思うと、瑛介は落胆し、目を閉じた。なるほど、だから毎日やって来ても、一言も多く話してくれなかったわけだ。少し考えたあと、彼は決断した。「退院手続きをしてくれ。午後に連れて行くよ」その言葉を聞いても、弥生はその場から動かなかった。動かない様子を見て、瑛介は目を開き、深く落ち着
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第511話
この鋭い言葉が、一日中瑛介の心を冷たくさせた。完全に暗くなる頃、ようやく弥生が姿を現した。病室のベッドに座っていた瑛介は、すごく不機嫌だった。弥生が自分の前に座るのを見て、瑛介は低い声で問いかけた。「なんでこんなに遅かったんだ？」それを聞いても、弥生は返事をせず、ただ冷ややかに瑛介を一瞥した後、淡々と言った。「道が混まないとでも思っているの？食事を作るのにも時間がかかるでしょ？」彼女の言葉を聞いて、瑛介は何も言えなくなった。しばらくして、弥生が食べ物を彼に渡すと、瑛介は沈んだ声で言った。「本当は、君が来てくれるだけでいいんだ。食事まで作らなくても......」「私が作りたかったわけではないわ」弥生の冷ややかな言葉に、瑛介の表情がわずかに変わった。「じゃあ、なぜ作った？」しかし弥生はその問いには答えず、ただ立ち上がって片付け始めた。背を向けたまま、まるで背中に目があるかのように彼に言った。「さっさと食べなさい」その言葉を聞き、瑛介は黙って食事を済ませた。片付けを終えた弥生は無表情のまま告げた。「明日また来るわ」そして、瑛介が何かを言う前に、早々と病室を後にした。残された瑛介の顔からは、期待が薄れていくのが見て取れた。傍にいた健司も、弥生がこんなにも淡々と、義務のようにやって来て、また早々と去っていくことに驚いていた。「彼女はなぜこんなことをするんだ？僕の病気のせいか？」瑛介が問いかけても、健司は何も答えられなかった。彼自身も、弥生の真意を掴めずにいたからだ。その後の数日間も、弥生は変わらず食事を運んできた。初めは流動食しか食べられなかった瑛介も、徐々に半固形の食事を口にできるようになった。そのたびに、弥生が作る料理も少しずつ変化していった。彼女が料理に気を配っていることは明らかだった。だが、その一方で、病室での態度は冷淡そのもの。まるで瑛介をただの患者として扱い、自分は決められた業務をこなす看護師であるかのようだった。最初はかすかに期待を抱いていた瑛介も、やがてその希望を捨てた。そして三日が過ぎ、四日目の朝、いつものように弥生が食事を持って来たが、瑛介は手をつけずにじっと座っていた。いつもなら時間が過ぎると弥生は「早く食べて」と促すが、今日は彼の方から先に口を開いた
