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第347話
最終更新日:
2024-11-29 18:00:00関連チャプター
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第348話
弥生は少し気まずそうに言った。「この五年間、いろいろ助けてもらっているのに、さすがに何でもかんでも頼るわけにはいかないわ」「何でもかんでも？」その言葉に弘次は軽く笑いながら言った。「もしこの五年間、君が本当に何でも僕に頼っていたなら、こんなに苦労することもなかっただろう」確かに彼女は今、彼が朝食を持ってくることを受け入れているが、それは彼が努力して得た結果だった。仮に弘次がこれらのことを一切しなくても、弥生は自分の生活をしっかり整えていただろう。「そう言わないで、あなたにはもう十分助けてもらったわ。それ以上助けられると、逆に私の負担になるの」「いや、恩返しなんてしなくてもいいんだよ」弘次は彼女を見つめ、その眼差しは少し深くなった。そして低く落ち着いた声で続けた。「全部僕が好きでやってることだ。何も返さなくてもいいから」弥生は彼の言葉を聞いて、黙り込んだ。確かに彼は何も強要しない。彼はいつも彼女を尊重してくれている。だが、助けられるたびに彼女の責任感が膨らんでいく。もしその恩を返せないなら、残りの人生で彼女はずっと不安を感じてしまうだろう。「もういいよ。安心して。国内に行くのも大丈夫。最悪、僕も一緒に帰国すればいいから」その言葉を聞いた瞬間、弥生は驚いて目を見開き、顔を上げた。「あなたも私と一緒に帰国するつもりなの？」「そうだ。君が国内で会社を始めるなら、僕も手伝いに行かないと」実際に彼女が国内で会社を開こうと思ったのは、市場を調査した結果だけが理由ではなかった。本当のところ、彼女は弘次が自分のためにしてくれたことが多すぎて、彼と少し距離を置きたいという気持ちもあった。それなのに、彼がこの様な決断を即座に口にするとは思いもしなかった。「どうした？」「あのう......」「心配するな。本気で僕が君と一緒に帰国すると思ったのか？僕は商売人だ。利益にならないことはしないものだ。たとえ君が帰国を希望しなくても、僕は国内に行くつもりだった。国内市場を切り開くつもりでね。調査レポートも先月、秘書がまとめてくれた。僕が君のためだけに帰国すると思っているのか？」調査レポートという言葉を聞いて、弥生はほっと息をついた。だが同時に少し疑いも抱いた。「先月？本当なの？」「そうよ」弘次
最終更新日 : 2024-11-30あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第349話
そう言い終えると、弥生は招待状を弘次に返した。弘次は招待状を受け取りながらも手を引っ込めず、招待状の表紙を指で挟みながら彼女を見つめて言った。「祖父が一番欲しい誕生日プレゼントは、おそらく孫の嫁だろうな」その言葉を聞いて、弥生の動きは一瞬止まった。どうも彼が何かを暗示しているように感じたが、彼女が口を開こうとした時、弘次が続けた。「残念ながら、今の僕にはその願いを叶える力がないから、代わりに彼が好きな骨董品を落札するしかないんだ」そう言うと同時に、弘次は招待状を引き戻した。弥生がその場で固まったままなのを見て、彼は微笑しながら尋ねた。「どうしたんだ？」弥生は我に返り、ぎこちなく笑いながら答えた。「なんでもないわ」「本当？もしかして、僕がさっき言ったことが君への暗示だと思ったんじゃない？」弥生：「そんなこと......ないわよ。」「そう思っても構わないさ。祖父も君の二人の子供をとても気に入っているし、僕の気持ちも君は分かっているだろう」弥生は唇を引き結び、黙り込んだ。実は二年前、弘次はあることがきっかけで彼女に自分の気持ちを伝えたことがあった。しかし、その時、弥生はそれを断った。それ以来、彼女は弘次を避けるようになったが、結局は彼に見つけられてしまった。「もし僕が君を好きだからって、それでずっと僕を避けているなら、それは本当に無駄なことだよ、弥生。僕が君を好きなのは僕自身のことだ。この三年間で君も見てきただろうけど、僕は君に何も強要していないだろう。もしチャンスがないのなら、今後一生告白しないつもりだ。でも、それで君が僕を避け続けて、友達でもいられなくなるなら、それは悲しくないか？」その熱い言葉を聞いて、弥生は彼を避け続けることでまるで自分が悪者になったように感じてしまった。弘次が弥生に気持ちを伝えてからの二年間、彼は変わらず彼女によくしていたし、周囲に他の女一人もいなかった。彼に近づこうとする女性はいたが、弘次は全て拒んでいた。彼の身近にいる女性は弥生と彼女の子供だけとなった。彼は気持ちを伝えたり、一緒にいようと求めてくるわけではなかったが、逆にその控えめな態度が弥生をますます困らせた。何も言わない彼を拒絶する理由がなく、むしろ自分の存在が彼の人生に悪い影響を与えているのでは
最終更新日 : 2024-11-30あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第350話
「何の話、何の話？」たくさんの社員が好奇心に満ちた表情で噂話に耳を傾け始めた。この世の中、どこへ行っても人が集まる場所には必ずゴシップがあるものだ。「霧島さんはね、離婚歴があるんだ。それに、子供が二人もいるらしいよ」その言葉を聞いて、初耳だった社員たちは驚きの声を上げた。まさか恋愛の話かと思ったら、離婚歴があるだけでなく、子供までいるとは。「黒田家は家風が厳しいって聞くけど、霧島さんみたいに子供が二人もいる女性を家に迎えるなんて絶対許すはずないよ」「再婚の女性で、しかも二人の子供付きなんて。普通の男ならともかく、社長と結婚するなんて、身の丈に合わない話だよ。承諾するわけがない。だから付き合ってないんだろうね。つまり、自分が不釣り合いってわかってるんじゃない？」誰かが皮肉っぽく呟いた。「黒田家の家風が厳しいなんて、その話、どこから聞いたんだよ？社長の父親は愛人を家に連れ込んで再婚したんだぜ。それで家風厳しいと言えるか？」「そうそう。社長の7歳くらいの弟って、あの継母が産んだ子供だろ？しかも継母は社長にひどい態度取ってるって」最初は弘次と弥生の関係についての噂話だったが、いつの間にか弘次の家庭事情に話題が移っていた。その時、上司が軽く咳払いをして話を遮り、社員たちは一斉に散らばった。「噂話に夢中になるな。そのエネルギーを仕事に使いなさい」上司は頭を振りながら、その場を去っていった。－一方、弥生はそんな噂がされているとは知らなかった。知ったとしても気に留めなかっただろう。そもそも他人の口を封じることはできないし、自分のことをきちんとしていればそれで十分だと考えていた。弘次と別れた後、弥生は自分のオフィスに向かった。途中でふと思い立ち、弘次のアシスタントである小松友作のオフィスに寄ることにした。友作はその時、今日のスケジュールをまとめていたが、ノックの音に顔を上げ、来訪者が弥生だと気づくと、目を輝かせた。「霧島さん！どうかされたんですか？」と言って、すぐに立ち上がり、にこにこと笑顔で弥生を迎えた。弥生は彼を一瞥し、「用事がなければ来ちゃいけないの？」とからかうように言った。「そんなことありません！用事がなくても、いつでも大歓迎です」友作は数年前、空港で弘次の弥生に対する曖昧な態度
最終更新日 : 2024-12-01あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第351話
友作は調査報告書を弥生に手渡した。弥生が報告書を開くと、それが確かに弘次の言っていたものであり、日付も1か月前のものだと確認できた。さらに、この報告書は細かい部分まで非常に丁寧に調査されていた。報告書を読み終えた後、弥生は大きく息をついた。幸いなことに、弘次が帰国を考えているのは本当に彼自身の理由であり、自分が原因ではないと分かった。これで、彼女の心も少し落ち着いた。「ありがとう」弥生は調査報告書を友作に返した。「この報告書、持ち帰ってじっくりご覧になってもいいですが」「大丈夫よ」「わかりました。再度ご覧になりたくなりましたら、またお知らせください。すぐにお持ちしますから」穏やかに弥生を送り出した後、友作は自分の席に戻り、額の汗を手でぬぐいながら、手に持った調査報告書を見つめた。ふと、報告書を作成するよう弘次に指示された時のことを思い出した。「細かく調べて」「はい」友作はその意味を図りかねて尋ねた。「どの程度細かく調査すればよろしいでしょうか？」「できる限り」しかし、その後、報告書が完成してもずっと彼の手元に置かれ、しばらく使われることはなかった。今日になって弥生が取りに来て初めて、友作はその意図を理解した。弘次が「細かく」と言った理由は、すべて弥生のためだったのだ。しかも、彼女のためにここまでしていながら、それを悟らせるつもりもない様だった。友作は思わず感慨深く思った。「これが社長か？俺の知ってるあの冷徹な社長とは、ずいぶん違うじゃないか」とはいえ、変わらないのは彼の本性だった。思い返せば、かつての弘次の苛烈な手腕を知る友作は、想像するだけで寒気を覚えた。「霧島さんが社長に愛されるのは、果たして幸運なのか、それとも不幸なのか......」会社を立ち上げると決めた後、弥生は忙しい日々を送っていた。以前は昼休みの時間を取る余裕があったが、最近では昼休みどころか、夜の時間すら削られる日が続いていた。準備しなければならないことが山ほどあり、何度も徹夜をしてようやく初期の計画案を仕上げた。今日の昼になってようやく少し休む時間ができたため、友人の由奈と昼食を取る約束をした。弥生の顔色を見た由奈は、苦笑いしながら首を振った。「会社を始めるっていっても、そこまで自分を追
最終更新日 : 2024-12-01あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第352話
弥生は無意識に顔を手で覆った。「もう、最悪......」さっき鏡に映った自分の姿は、目の下に大きなクマを抱え、忙しさのあまり化粧もしておらず、寝不足で顔色が真っ青だった。顔色の悪さに加え、ここ数日で体重が減ったのもあって、その結果、自分の姿がまるで依存症のある人のように見えた。周りの人だけでなく、自分自身が見ても思わずギョッとしてしまうほどだった。「まさか、この状態で何日も働いたの？」弥生はその言葉に真面目な顔で頷いた。「うん」「ぷっ」由奈は、危うく口にしたご飯を吹き出しそうになった。「本当にもう！」弥生の「人生終わった」とでもいう様な顔を見て、由奈は言った。「やっぱり、美人って強いね。自分の見た目を気にしなくても、結局は美人であることは変わらないから」実際、弥生の今の状態も、由奈の目から見ればそこまでひどくはなかった。ただ、普段の洗練された彼女の姿と比べると悪く見えるだけであり、彼女自身が持つ本来の美しい顔立ちのおかげで、顔色の悪さがむしろ「儚さ」や「弱さ」を引き立てていた。このギャップを目の当たりにし、由奈は思わず感心した。「美人は疲れても美しく見えるのね。でも、私だったら......たぶんやばい」「そんなに無理しなくてもいいじゃない。会社を始めるっていっても、数日で全てが終わるわけじゃないんだから、少しは時間に余裕を持ってやればいいのよ」「それは、分かってる」弥生は軽く頷いた。「心配しないで。ちゃんと自分のことも気をつけるから」しかし会社の話題が出ると、彼女の注意はすぐに仕事に戻り、由奈に会社設立に関するアドバイスを求め始めた。それに夢中になるあまり、見た目の話はすっかり忘れてしまった。由奈は、それ以上何を言っても無駄だと悟り、何も言わなかった。結局、二人は昼食の時間をほとんど仕事の話に費やした。そして、食事が終わる頃になって、由奈は自分がほとんど食べられていなかったことに気づいた。しかし、由奈はダイエットとして、特に気に留めなかった。「最近、会社のことでいっぱいで、子供たちのことにはあんまり気を配っていないの？」その言葉に、弥生は少し申し訳なさそうな顔をした。「うん。でも、ひなのと陽平はとてもお利口なの。落ち着いたら、遊園地に連れて行くって約束してるから」
最終更新日 : 2024-12-02あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第353話
弥生の部屋に入った由奈は、子供たちの声に気がついた。そっと覗いてみると、二人がライブ配信をしているのを発見した。口を開きかけたものの、ひなのと陽平がまだ自分の存在に気づいていないことを見て、そのままキッチンへ向かった。ここ数日、弥生は忙しすぎて食器を洗う暇もないだろうと思っていたが、キッチンに入ると意外にもすっかり片付いたのを見て驚いた。汚れた食器どころか、カウンターまでピカピカに磨かれている。さらに、棚に貼られたタスク表を見ると、今日はすでにチェック済みになっていた。「清掃スタッフが来たのかな？」彼女は小さく呟くと、深く考えずにキッチンを後にして、今度はバルコニーへ向かった。二人の子供がライブ配信を終えたころ、ようやくリビングに姿を現した。「尾崎さん！」ひなのが彼女を見つけると、嬉しそうに飛びついてきた。由奈がしゃがんで抱きしめる間もなく、小さな女の子はそのまま彼女の脚にしがみついた。「尾崎さん、ずっと会いたかったの！寂しかったんだよ！」「ほんとに？」由奈は目を細め、じっとひなのを見つめながらしゃがみ込んだ。そしてひなのが何か反応する暇もないうちに、由奈は彼女の両頬をつかんで、何度も揉み始めた。ぷにぷにした頬を赤くなるまで揉んでから、額に軽くキスをして愛情たっぷりに言った。「私も会いたかったわ！」ひなのは目をぱちぱちさせながら不思議そうに尋ねた。「なんだか変だよ......」「へへへ、私だけがこうしていいの。他の人に頬を触らせちゃダメだよ」と由奈が解釈した。由奈が笑みを浮かべながら、こう言うと、ひなのは素直に頷いた。「うん、わかった！」そんな素直な反応がさらに可愛らしく、由奈はもう一度彼女にキスをした。「あとね、キスも他の人にされたらダメだよ！これも、お母さんとおじいちゃん以外はなしだから」その時、陽平がリビングにやってきた。「こんにちは」礼儀正しく挨拶をする陽平を見て、由奈の目が再び輝きだした。「陽平ちゃん」彼女は目を細めながら言った。「早くこっちに来て、キスさせなさい」その言葉を聞いて、陽平は顔を真っ赤にしながら数歩後ずさりした。しかし由奈はすぐに追いかけて彼を捕まえ、二人を左右の席に座らせた。「そりゃあ、弥生があなたたちのために何で
最終更新日 : 2024-12-02あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第354話
そんな事を考えると、由奈は悔しさで歯を食いしばりながら言った。「お願いだから、私が早く結婚できるように祈っていてね。そしたら、おばさんもあなたたちみたいに可愛い赤ちゃんを産んで、あなたたちのほっぺを揉む必要がなくなるかも」ひなのはすぐに気を利かせて彼女の首に抱きつき、「おばさんが早く結婚できるように！」と声を上げた。「まあ！なんて可愛い子なの！ひなのちゃん大好きだわ！」退勤の時、弘次が弥生を訪ねてきた。「まだ忙しいか？」忙しい最中、弥生は顔を上げることもなく、「うん、もう少しかかると思う」と答えた。言い終えてから、話しかけてきた相手が誰かに気づき、ハッと顔を上げた。「どうしてここに？」片手に車の鍵、もう片手にスーツの上着を持った弘次は、笑みを浮かべながら部屋に入ってきた。「迎えに来たんだ。でも、まだ忙しそうだな」そう言うと、彼はそのままソファに腰を下ろした。「ここで待ってるよ。あとどのくらいかかりそう？」断ろうとしたものの、最終的に弥生は答えた。「1時間くらいかかるけど」「わかった。ゆっくりやっていい」彼はそれ以上何も言わなかった。弥生はすぐに仕事に戻り、残りの仕事に集中した。その間、弘次はソファで本を手に取り、読み始めた。最初は本に集中していたものの、時間が経つにつれ、自然と目は弥生の方へ向いてしまった。彼女は仕事に没頭しており、目をノートパソコンに向け、素早くキーボードを叩いていた。顔にかかった髪に気づくこともなく、考え込むときには片手で顎を支え、微かに眉をひそめていた。その唇は少しだけ引き締められていた。問題が解決すると、眉間の皺が消え、再び仕事に没頭していた。弥生は、自分が仕事中に見せるこれらの仕草全てを弘次に見られているとは気づいていなかった。弘次は表向き本を読んでいるふりをしていたが、実際には彼女を見ていた。彼にとって、彼女を待つ時間は全く無駄ではなかった。どれだけ長くても構わないと思っていたが、彼女の仕事姿を眺めていると、むしろ時間が短く感じるほどだった。やがて、弥生が顔を上げて言った。「終わったわ。ごめんね、お待たせして」「もう終わった？」弘次は腕時計を確認すると、まだ45分しか経っていないことに気づいた。「早かったでしょ。あなたが
最終更新日 : 2024-12-03あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第355話
弘次の手は一瞬止まり、微笑みを浮かべたが、依然として手は引っ込めず、まだ彼女のボタンの上に留まっていた。「弥生」彼の声はとても穏やかだった。「なんで断るんだ？」「いええ、ただ私は......」弥生は、何とか説明しようと悩んでいたが、弘次はため息をつき、ようやく手を引っ込めた。「それなら、自分でやるといい」彼が手を引くと、弥生は急いで背を向け、自分でボタンを留めた。ボタンを留め終えて振り返ると、弘次はすでに彼女のノートパソコンのバッグを持ち、先に歩き出していた。弥生は急いで彼に追いついた。会社内はほとんどの社員が帰っており、残っているのはまだ仕事をしている少数の社員だけだった。彼らとすれ違うたびに、皆挨拶をしてきた。エレベーターに乗り込むと、弥生は家にいる由奈の話を弘次にした。「彼女が休暇を取った？珍しいな。彼女の上司が彼女に休みを許したなんて」由奈の上司の話が出ると、弥生も思わず笑ってしまった。「本当ね。3日間の休暇を許してくれるなんて、私も驚いたわ」二人はそんな他愛もない話をしながら車で会社を後にした。家に着くと、ドアを開けた瞬間、料理の香りが漂い、暖かい明かりの下、ひなのと陽平がソファに座ってアニメを見ていた。「ママ！黒田さん！お帰り！」子供たちは数日間会っていなかった弘次に駆け寄り、とても嬉しそうに抱きついた。弘次は二人を一人ずつ抱き上げた。陽平は少し控えめに腕を軽く回して首に触れる程度だったが、ひなのは嬉しさのあまり、彼の首にぎゅっとしがみつき、甘えた声で言った。「ママを送ってくれてありがとう！黒田さん、大好き！」「なんだ、ママを送らなければ、良い人じゃないのか？」「違う！いつだって良い人だもん！」弘次は、すでに靴を履き替え、キッチンへ向かう弥生をちらりと見やり、低い声で子供に囁いた。「そんなに好きなら、パパにするのはどうだ？」ひなのは「うーん」と声を漏らし、首を傾げて考える仕草をした。少し経って、笑みで彼に向かい、可愛い歯を見せて言った。「黒田さんがパパになったら、優しくしてくれる？」「もちろんだよ」弘次は微笑んで答えた。「欲しいものは何でも買ってあげる。言うだけで、全部叶えてあげるよ」「ほんとう？」「本当だよ」彼は彼女を軽く持ち
最終更新日 : 2024-12-03
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第385話
「『江口さん以外の女性は目に入らない』とはどういうことです？その話を誰から聞いたのですか？」駿人は、この言葉が瑛介を怒らせるとは思ってもいなかった。それが彼の気持ちに反するから怒っているのか、それとも江口さんという名前を持ち出されたこと自体に怒っているのか、全く判断がつかなかった。しばらくしてから、駿人は慎重に口を開いた。「噂ですけど。冗談みたいなものなので、そんなに気にしないでください」「噂？」瑛介は冷ややかな目で彼を見つめると鋭く問い詰めた。「噂だと言うなら、それをわざわざ俺に話そうとするのはどういうことですか？福原さんは、ダイダイ通商だけじゃなくて、世間のゴシップまで受け継ぐのですか？」この言葉に駿人はビクッとし、もう何も言い訳できなくなり、すぐに謝罪した。「いやいや、宮崎さん。私が間違ってました。軽々しくゴシップのネタにしてしまい申し訳ありません。どうかお許しください」瑛介はそれ以上何も言わなかったが、その態度は明らかに、「自分の前で軽々しく噂話をするな」という警告だった。駿人は彼を休憩室に案内して、ようやく一息ついた。「ここで少し休んでください。私は失礼いたします」瑛介はソファに身を預けて目を閉じ、反応を示さなかった。駿人は先ほど彼を怒らせたことを自覚しており、下手に構わずにそっとその場を離れた。しかし、休憩室を出た途端、駿人の助手が憤慨した様子で言った。「社長、宮崎さんはちょっとやりすぎではありませんか？いくら宮崎グループがすごいからといって、新任の社長にそんな態度を取るなんて」駿人は助手を見て、肩をすくめて言った。「ほう、私が新任のリーダーだと知っているからといって、どういう態度を取るべきだと言うんだ？」助手は慌てて言い訳した。「そういう意味ではないんですが、彼の態度が少し傲慢に感じただけで......」「それは彼にその資格があるからだ」駿人は断言した。「私が彼の立場に立てたら、彼以上に傲慢になってやるさ。わかった？」助手は渋々うなずいた。「はい、わかりました」駿人は笑いながら助手を見た。「そんなに大口を叩けるなら、さっき休憩室で直接瑛介に言えばよかったじゃないか。ここで私に言っても何の意味もないだろう？」助手はうつむき、小声で答えた。「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第384話
違うなら違うってはっきり言えばいいじゃないですか。なんでこんな変な態度をとるのかと思い、健司は不満を感じつつも、どうしても好奇心を抑えられなかった。「もしそういう出会いがなかったとしたら、なぜさっきも飛行機から降りようとしなかったんですか？今も待っている理由がわかりません。教えてくれませんか？」いろいろと言ってみたものの、瑛介は冷淡にただ一言だけ投げかけた。「君とは関係ない」これ以上問い詰めても何も得られないと悟った健司は、彼に付き合ってその場で待つことにした。どれくらい待ったのかわからないが、ダイダイ通商の担当者が電話を受けた。長い間進展がないことに待ちきれず、状況を確認しに来たのだろう。電話を切った後、そのスタッフはおそるおそる瑛介に視線を向けて、唇を動かして何か言おうとする素振りを見せたが、最終的には何も言えずに黙ってしまった。数分後、瑛介は突然振り返り、冷たい声で言った。「行きましょう」これだけ待ったのに、今日ここであの人に会えることはなさそうだ。縁というものは、飛行機の中であの小さな女の子に一度会えただけで十分なのだろう。「出発していいんですね？」運転手は少し驚いた様子だったが、それ以上は何も聞かずにすぐ車を発進させた。車は動き出したが、車内の空気は冷え切っていて、まるで氷の中にいるような雰囲気だった。運転手も同乗者も、冷や冷やしながら目的地まで車を走らせた。ようやく目的地に到着し、瑛介を降ろした後、運転手と助手席の同乗者は顔を見合わせて安堵のため息をついた。「やっと来た......」「早く帰ろう。これ以上何か頼まれたらたまらないよ」と担当の人は言いながら、急いでその場を離れた。瑛介が建物のロビーに入ると、ダイダイ通商の新任リーダーである福原駿人が出迎えた。「お久しぶりです」駿人は就任して間もないにもかかわらず、宮崎グループとの協力関係を勝ち取ったことで、彼への軽視が一掃されていた。瑛介は彼に視線を向けて、表情を変えずに頷き、彼と握手を交わした。他の人であればその態度を冷たすぎると感じたかもしれないが、駿人は気にすることなく、笑顔を浮かべながら言った。「ようこそいらっしゃいました。さあ、どうぞお入りください」その後、駿人は瑛介を社内へと案内した。「どうで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第383話
弥生が目を覚ましたとき、飛行機内には彼らだけが残っていた。飛行機を降りる際、彼女は少し気まずそうに額を揉みながら言った。「なんで早く起こしてくれなかったの？」目が覚めて周りを見渡すと、既に他の乗客は全員降りており、彼女だけが取り残されていることに気づいた。しかも、飛行機を降りる際にわざわざ機長が見送ってくださる姿を目にし、その状況がさらに恥ずかしく思えた。このようなことはもう二度と味わいたくないと内心で誓った。しかし、友作は冷静に答えた。「具合悪そうだったので、少しでも長く休めるようにと思いました。どうせ他の人たちが降りるのにも時間がかかりますし」「そうだよ、具合悪かったんだから。心配だよ」ひなのが可愛らしく相槌を打ち、それに続いて陽平も黙ってうなずいた。二人とも友作の考えを支持しているようだった。三人の表情を見て、弥生は再び額を揉みながら、これ以上追及するのを諦めた。確かに気まずい経験だったが、もう変えることはできないし、何より今回のフライトでぐっすり眠れて満足感を得られたのも事実だった。そんな中、彼女のスマホが振動し、彼女が電話を取った。「もしもし、千恵ちゃん？」すると、電話の向こうから興奮した声が飛び込んできた。「やっと電話がつながったわ！あなたの便が到着したのを確認して電話をかけていたけど、ずっと電源が切れてて心配してたのよ」伊達千恵は、弥生が海外にいる間に仲良くなった友人の一人で、彼女と由奈との三人は特に親しい間柄だった。1年前に帰国した千恵は現在、空港マネジメントの勉強をしているという。「ごめんね。電源を入れるのを忘れてたわ」「気にしないで。ところで、今どこにいるの？友人を手配して迎えに行かせるから」弥生がその場で周囲を見回そうとした矢先、千恵が突然大声で叫んだ。「ちょっと待って......私の友達があなたを見つけたって！その場を動かないでね、すぐに迎えに行かせるから」弥生はその場で足を止めて、少しすると空港のユニフォームを着たスタッフが彼女の方へ駆け寄ってきた。「こんにちは、霧島さんですね？千恵の友人です。彼女に代わってお迎えに参りました」「こんにちは」弥生は笑顔で挨拶を交わし、スタッフと握手をした。「では、こちらへどうぞ」弥生らはスタッフに導かれながら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第382話
あの時、瑛介は男の子の声を聞いて、まるで陽平の声のようだと感じた。しかし、彼の姿はすぐに消えてしまって、それが幻聴だったのではないかと思い込んでいた。飛行機内でひなのに偶然会ったことで、トイレで聞いた「おじさん、ありがとう」という声が幻聴ではなく現実だったと瑛介は悟った。そう思うと、瑛介は二人の子供にどうしても直接会いたいという衝動に駆られた。もし二人が同じ服を着て、自分の目の前に並んでいたら、まるでライブ配信の画面から飛び出してきたように感じるに違いない。しかし、瑛介がどれだけ待っても、前方からは一向に動きが見られなかった。その時、助手の健司が彼を探しにやってきた。「そろそろ飛行機を降りませんか」「後ろの人たちは全員降りたのか？」瑛介が尋ねた。「そのようです」健司は頷きながら答えた。「みんな降り終わりました。もうかなり長い間ここに座っていらっしゃいますよ」瑛介がエコノミークラスの環境に恐れを抱いて、ファーストクラスに少しでも長く居座りたいと思っているのではないか？そんな疑念が健司の頭をよぎったが、もちろん言葉には出せなかった。瑛介が沈黙しているのを見て、健司は再び尋ねた。「社長？」瑛介は冷たい目線で彼を睨むと、「あと1分」と言った。「えっ？」「あと1分経ったら降りる」その1分の間に、もしあの双子が現れなかったら、自分も諦めるつもりだった。「......わかりました」健司はそれ以上何も言わず、仕方なく瑛介に付き合うことにした。心の中では、次回は絶対に席の手配を間違えないと強く誓った。瑛介が飛行機を降りるのを嫌がるほどのトラウマを抱えるのは、明らかに彼の手配ミスが原因なのだから。あっという間に1分が過ぎたが、飛行機内は依然として静まり返っていた。双子の姿は依然として現れず、瑛介は席を立ち上がった。彼の体が空間に緊張感を与えた。心の奥に燻る「諦めたくない」という思いが、瑛介を再び動かした。彼は足を踏み出し、双子が何をしているのか、なぜまだ姿を見せないのかを確認しようとした。通常であれば、他の乗客が全員降りた後、彼らも必ず降りるはずだった。しかし、2歩進んだところで、健司が彼の行く手を遮った。「社長、そっちは出口じゃありませんよ」瑛介の顔に陰りが差し、健司を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第381話
「赤ワインをお持ちしました」そう言いながら、乗務員は瑛介の隣に立っている子供、ひなのに気付き、表情が一変した。瑛介の前にワイングラスを置いた後、すぐに謝罪した。「申し訳ございません。ご迷惑をおかけしていませんか？すぐに連れて行きますので」そう言うと、乗務員は再びひなのに優しい笑みを向けた。「ごめんね。お姉さんうっかりしてしまいました。さあ、一緒に席に戻りましょう」ひなのは彼女を見上げたあと、もう一度瑛介を見つめた。瑛介は唇を引き結びながら、少し寂しさを覚えた。しかし、子供らしい彼女には未練の色はまったくなく、乗務員の言葉に従って素直に頷いた。そして瑛介に向かって小さな手を振りながら言った。「おじさん、会えてうれしかったです！それじゃ、行きますね」瑛介も頷き、低く落ち着いた声で答えた。「うん、僕も君に会えてうれしかったよ」どれだけ名残惜しくても、それは他人の子供だ。瑛介はただ静かに乗務員に連れられていくひなのを見送ることしかできなかった。彼女が去った後、瑛介は心がずっと穏やかであることに驚いた。飛行機に乗った時のような怒りっぽさや苛立ちはすっかり消え失せていた。さらに、目の前にある赤ワインを飲む気も失せた。彼には持病の胃炎があり、酒を飲むのは良くないと自分でも分かっている。さっき注文したのは一時の気の迷いだった。結局、ワイングラスに手をつけることなく、瑛介の頭の中はすっかりひなのでいっぱいになっていた。彼は自分がなぜこんなにも彼女に惹かれるのか分からなかった。以前の瑛介は、子供が好きだと思ったことは一度もなかった。しかし今では......瑛介は彼女の元に行きたい衝動を何とか抑えた。きっと家族で旅行しているのだろう。子供だけでなく、父親や母親も一緒にいるはずだ。彼が突然訪ねて行ったところで、相手に何を話せばいいのだろうか？「普段、君たちの子供のライブ配信を見ている『寂しい夜』というものです」とでも言えば良いのだろうか？その光景を想像するだけで、実際に行動には移さなかった。唇を引き結んで、再び座席にもたれて目を閉じた。「まあいい、きっとまたどこかで会えるだろう」あるいは、飛行機から降りるときに偶然会えるかもしれない。そうすれば、自然に話ができるの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第380話
ひなのの目は透き通って清らかだった。瑛介は彼女を見つめて、息を呑んだ。これは幻覚なのか？普段はスマホのライブ配信でしか見られない女の子、ひなのが、どうして目の前に現れたのか？？目の前の光景が現実なのか考えていると、小さな女の子が首を傾げ、可愛らしい声で言った。「おじさん、とってもかっこいい！」瑛介は一瞬固まった。この声......ライブ配信で何度も聞いていたあの声と全く同じだ。ただ、今目の前にいる彼女の声は、もっとリアルで、もっと柔らかかった。「ひなの？」上唇と下唇がかすかに触れるだけの声で、彼は無意識に彼女の名前を呼んだ。女の子の目が一瞬で輝きを増した。「私のこと知ってるの？」自分の名前を呼んでくれたことに安心したのか、彼女は一気に警戒心を解いたようで、彼の方に近づいてきた。「私のことを知ってるみたいだけど、私はおじさんのこと知らないよ」そう言いながら、彼女は瑛介の足元にまでやって来た。その近さに、瑛介は思わず息を潜めたが、同時に、眉をひそめた。この女の子、警戒心がなさすぎる。さっきまでは距離を置いて立っていたのに、ただ名前を呼んだだけで簡単に近づいてくるなんて。「見知らぬ人には近づかないように」と教えられていないのか？それどころか、今では自分から近寄って来ている。目の前の彼女の行動に、瑛介は思わず叱りたくなる衝動を覚えた。しかし、彼女を怖がらせてしまうと思い直し、ゆっくりと息を整えた。声を低くし、できるだけ柔らかいトーンで、慎重に言葉を発した。「君のライブを見たことがあるから」その言葉に、小さな女の子の表情が少し失望したように見えた。彼女の微妙な変化を見逃さなかった瑛介は、少し焦った。自分は何か間違ったことを言ったのか？彼女をがっかりさせたなら、もう話してくれなくなるのでは？そんなことを考えている間に、彼女が再び明るい笑顔を見せた。「私を知ってるなら、てっきりママも知ってるのかと思った。でも大丈夫！ママが言ってた。私たちのライブを見てくれる人は、みんな心の優しい人だって」その言葉に、瑛介は少し驚いた。「どうしてそう思うの？」瑛介自身は自分を優しい人間だとは思っていない。むしろ卑怯なところが多いと感じているくらいだ。しかし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第379話
そもそも、もし彼が弥生を手に入れたいのであれば、何かしらの手段を使って彼女に子供を産ませないようにすることもできたはずだ。しかし、彼はそうしなかった。子供たちは無事に生まれただけでなく、弘次は彼らを自分の子供のように大切に扱い、弥生へ対しても変わらず一途に想い続けた。同じ男として、友作は、自分がそんなに器の大きい人間ではないと感じた。しかし、今こうして二人の子供と接していると、友作はふと気づいた。「ああ。自分も......案外器が大きいんじゃないか」だって、こんなに可愛くて、礼儀正しくて、賢い子供たちを好きにならない人なんているだろうか？これまで弘次に対して「割に合わない」と思っていた分、今では羨ましい気持ちでいっぱいになっていた。そんなことを考えていたとき、ひなのが突然顔を上げて友作に言った。「おじさん、トイレに行きたいの」え、さっき搭乗前にトイレ行ったばっかりじゃなかったか？だがすぐに気づいた。搭乗前にトイレには行ったが、その後彼女は飲み物をたっぷり飲んでいたのだ。友作は彼女をトイレに連れて行こうと思ったが、口を開きかけて止めた。ひなのはまだ小さい子供だけれども、やはり女の子だ。もし自分が父親であれば問題ないが、父親ではない自分がトイレに連れて行くのは、どうしても気が引けた。「ちょっと待っててね。乗務員さんを呼んでくるから」「ありがとう」友作が呼んだ乗務員がすぐにやって来て、ひなのをトイレへ連れて行った。「トイレに行きたいのですね？お連れしますね」ひなのは顔を上げて相手を見つめ、手を差し出して、柔らかい声で「ありがとう、お姉さん」と言った。その可愛さに乗務員は内心で「なんて可愛いの」と思いながらも、冷静を保った。ひなのはとてもお利口で、トイレを済ませた後もちゃんと自分で手を洗い、また丁寧にお礼を言った。「大丈夫ですよ。さあ、戻りましょう」戻る途中、乗務員は彼女のほっぺをつい触りたくなって、そっと指先でぷにっとつまんだ。予想通り、ふわふわしていて弾力があり、まるでゼリーのような感触だった。ひなのはもう慣れているのか、特に気にする様子もなく手を引かれて歩いていた。彼女がある座席の近くを通りかかったとき、突然冷たい男性の声が響いた。「もう一杯お願いできますか、すみません
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第378話
「やはり宮崎さんですね」健司はすぐに瑛介に座席交換の件を伝えた。瑛介は冷たい目で彼を一瞥すると、何も言わずにその場を立ち去った。慎は慌てて道を譲った。瑛介が去った後、慎はすぐに健司に向き直った。「ついでに私たち連絡先を交換しませんか？」恩を感じていた健司は、スマートフォンを取り出した。瑛介は無表情のまま、慎と交換した席に向かった。席に座ると、相変わらず機嫌の悪そうな顔と、その冷たい雰囲気に周囲の乗客は思わず彼に目を向けたりした。飛行機内で座席を交換すること自体は珍しいことではない。乗客同士が合意すれば、乗務員が特に干渉することもないだろう。さらに、瑛介の外見は明らかにただ者ではない雰囲気を漂わせていたため、乗務員もすぐに彼のもとに駆け寄った。「お客様、何かご用はございますか？」瑛介は不機嫌そうに一言だけ冷たく言った。「ワインください」乗務員は一瞬戸惑ったが、すぐに頷いた。「かしこまりました。少々お待ちください」彼女がワインを持ってくると、瑛介はグラスを手に取り、無言で半分ほど飲み干した。そして唇についた赤ワインの跡を拭いながら、冷たい表情のまま座席に体を預けた。乗務員が持ち場に戻ると、隣の同僚がある雑誌を開いていた。その雑誌の最初のページには、黒いスーツを着た瑛介の写真が掲載されており、乗務員はさっき座席にいた彼とまったく同じ人物だということに気がついた。「あれ？」乗務員は写真と座席の瑛介を交互に見比べ、驚きの声を上げた。同僚が頷いて答えた。「そうそう、あの人だよ」「信じられない。見た瞬間、ただ者じゃないとは思ってたけど、なんでエコノミークラスのチケットを持ってるの？」「今回、ファーストやビジネスの予約が多かったみたい。たぶん、旅券をうまく手配できなかったんだろうね」二人は少し話した後、雑誌を元の場所に戻した。ひなのと陽平はすでに並んで座り、アニメを見ていた。友作は彼らのそばで、二人が安全であることを確認しつつ、時折弥生の方を見て、彼女がしっかり休めているか確認していた。離陸前、友作は弘次にメッセージを送り、スマートフォンをオフにした。ファーストクラスは静かだった。ひなのと陽平は利口なため、アニメを見る際も騒ぐことはなかった。たとえ話をしたいときで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第377話
ファーストクラスに入った健司は、乗客を見渡しながら、座席を交換してくれそうな人を探していた。最終的に、アジア系の中年男性に目をつけた。「こんにちは、あのう......」健司はその男性に近づき、自分の名刺を手渡した。相手は一瞬戸惑ったが、健司を見るなり驚いたような笑顔を浮かべた。「高山さん！」健司は少し驚き、「私のことをご存知ですか？」と尋ねた。「知っていますよ。私は淀山商社の前田と申します。以前、お会いしたことがありますよ」健司は彼の小さい目と低い鼻をじっと見つめながら、頭の中で記憶を探ってみたが、どうしても思い出せなかった。それに気づいた前田慎は、鼻を軽く触りながらこう言った。「大丈夫ですよ。覚えていらっしゃらないですよね」「申し訳ございません」健司は曖昧に頷いた。「ところで、宮崎さんも一緒に来られているのでしょう？どこかでお見かけしましたか？」慎は立ち上がって、周囲をきょろきょろ見回し始めた。健司はその動作が目立ちすぎているのを見て、急いで手を押さえ、小声で事情を説明した。「実はですね。もし可能であれば、社長とお席を交換していただけませんか？お礼として、報酬をお支払いしますので。申し訳ございませんが、いかがでしょうか？」慎は話を聞くとすぐに理解したようで、ニヤリと笑った。「なるほど。つまり、宮崎さんがエコノミークラスにいらっしゃるので、私の席をお譲りしてほしいということですね？」「その通りです」健司は親指を立てた。慎は即座に答えた。「いいですよ。もちろん宮崎さんにお譲りします」そう言って慎は嬉しそうに立ち上がった。その様子を見た健司は急いでスマホを取り出し、尋ねた。「それではお礼についてですが......」しかし慎はニコニコしながら手を振った。「いやいや。報酬なんてとんでもありません。宮崎さんにお席をお譲りすることができるなんて、むしろ私にとって光栄なことです」報酬を受け取らないということは、人情の貸し借りが発生するということだ。こうなると、恩を返すためにどれだけの利益を費やす必要があるか分からない......「それでは、宮崎さんのところまでご案内いただけますか？」慎が嬉しそうに頼んできたので、健司は断ることもできず、瑛介の元へ案内することにした。
